И не только расширением — это был лишь из пунктов. Кроме этого, нужно было настроить внутренние потоки, чтобы организм мог выдерживать повышенные объёмы маны.

Процесс был отработан ещё вчера, и пары часов медитаций странникам хватило, чтобы поднять скорость запитки ещё на десять процентов.

Казалось бы, сиди так до бесконечности и поднимай показатель. Прямо как хотел Кабрио — до двухсот, а потом и до тысячи процентов.

Но в какой-то момент все четверо поняли, что упёрлись в потолок, и дальше дело не идёт.

— Похоже, сейчас это наш предел, — заключил лидер.

— Думаю, это было очевидно с самого начала, — сказала Зора. — Иначе бы можно было до бесконечности сидеть и поднимать Силу медитациями.

— А толку? — спросила Шери. — На других ярусах ведь нет такой же плотной атмосферы. То есть этот бафф на ману будет работать только тут, на восьмом.

— Не факт, — поспорил Кабрио. — Ты не забыла, что странники могут улавливать и поглощать энергию Арксеона где угодно, даже на Земле? Просто здесь её легче ощутить, а следовательно, легче развить способность к поглощению. Так что очень вероятно, что достигнутые здесь результаты останутся с нами навсегда. И будут усиливать нас везде, где бы мы ни оказались.

— Если так, то круто… — восторженно промолвила девочка.

— А теперь возвращаемся к пропасти. Метка Лорены на другой её стороне, а значит, нужно найти способ преодолеть этот широченный обрыв.

К слову о метке. Глянув на карту, Кабрио убедился, что отряд Хорра тоже не стоит на месте. Всё это время «Ноктюрн» двигался на юго-запад. Значит, рано или поздно они тоже упрутся в пропасть.

А ещё это значит, что «Нексусу» тоже нужно взять западнее, дабы не разминуться с похитителями.

Стоило подойти к обрыву, внизу которого всё так же клубился пурпурный туман, как показались щупальца и призвали очередную пачку монстров.

Снова пришлось драться. И как оказалось, просто скинуть тварей в пропасть не прокатит. Падающих монстров подхватывали порталы и возвращали обратно, заставляя убивать их по-нормальному. Чёртов создатель Арксеона, каждую мелочь продумал.

— Апчхи! — раздалось в тёмной комнате.

Сидевший перед экраном человек наблюдал за сражением на краю гигантской пропасти.

— Вот ведь как знал, что этот синий хрен попытается скинуть их в пропасть. Не зря добавил скрипт возврата. Всё, ребятки, лавочка прикрыта, абьюз системы не прокатит. Убивайте по-нормальному. Зря мы, что ли, всё это разнообразие видов придумывали?

— Давайте-ка попробуем двигаться вдоль края, — предложил Кабрио, когда всё затихло. — Неспроста здесь эта пропасть. Возможно, рано или поздно из неё выскочит что-нибудь полезное. Точнее, уже выскочило. Мне как раз были позарез нужны ядовитые монстры.

Так и поступили. Не забывая поглядывать на карту и метку Лорены, отряд двигался вдоль края пропасти, каждые несколько минут подвергаясь нападениям. Щупальца открывали воронки порталов, призывая всё новые и новые волны монстров.

Враги были разномастные, но все как один живые. Никаких энергетических тварей, призраков или живых доспехов. Только существа из плоти (и иногда крови). Гуманоиды, звери, растения, насекомые.

Не обошлось и без повторений старых монстров. Вот эти гигантские псины со стоящей кольями шерстью явно срисованы с гончих. Разве что вид у них был облезлый и болезненный, а не такой устрашающий, как у неповторимого оригинала с первого яруса.

Но в силе и скорости они не уступали чёрным гончим, а многократно их превосходили. Иначе бы умирали с одного удара.

Волны не прекращались. Возникало чувство, будто некая сила пытается отогнать странников от пропасти. Навязать им мысль, что не нужно здесь находиться. Что тут нет ничего интересного или полезного.

Затишье наступило лишь однажды — когда началась энергетическая буря. Такая же, как та, что встретила отряд во время первой высадки. Воздух так же заполонили синие всполохи, перекрыв обзор.

Вместе с этим прекратились и нападения монстров, словно эта аномалия отпугивала обитателей пропасти.

Но стоило буре утихнуть, как снова попёрли вражеские волны.

В какой-то момент странники начали уставать. Уже несколько часов они отбивались от бесконечных волн, а смысл этой пропасти оставался неясным. Для чего она нужна? Что даёт эта бесконечная череда сражений?

Очередной период затишья прошёл, и снизу снова послышался утробный рык. Из-за края пропасти начало что-то подниматься. Кабрио ожидал увидеть уже набившие оскомину щупальца с их порталами, но в этот раз снизу вылезло кое-что другое.

Это были не щупальца. Это был… дракон? Нет, скорее гигантский змей. Ни туловища, ни хвоста, ни крыльев видно не было, только исполинская голова на длинной толстой шее.

Тварь была огромная. В прямом смысле. Она не шла ни в какое сравнение ни с многоножками второго яруса, ни с червём пятого, на котором Кабрио однажды прокатился с ветерком. Это был настоящий живой небоскрёб.

Вытянув длинную шею, Змей поднялся высоко над пропастью, обвёл взглядом местность и остановил его на отряде из четырёх букашек.

— Кабрио, ты ведь сейчас не предложишь с ним драться? — спросила Шери. — Даже твой метеор ему максимум один зубик выбьет.

— Бежать от боя? Такого нам делать пока не приходилось, — признался парень.

— Не припомню, чтобы мы убивали червя на пятом ярусе.

— Он сам от меня сбежал, — выкрутился Кабрио.

А затем разговорам пришёл конец — Змей атаковал. Гигантская морда резко метнулась вперёд, раскрыв пасть.

Странники отреагировали мгновенно. Каждый ускорился, кто чем мог: экзоскелетом, воинской силой, электрическим рывком, огненным джетпаком. К тому моменту, как гигантская челюсть опустилась на землю, все четверо уже разлетелись в разные стороны.

Раздался оглушительный треск, в воздух взметнулся фонтан каменной крошки. А когда челюсти сомкнулись, и тварь отклонилась назад, на месте обрыва остался полукруглый провал десяти метров в длину и столько же в ширину.

Змей откусил край пропасти.

Глава 3

Хозяин пропасти

Змей откусил край пропасти. Вот так просто взял и отхватил кусок камня, на котором мог уместиться небольшой дом.

Странники приземлились поодаль и уставились на пустоту в том месте, где они только что стояли. И правда, о каком бое тут вообще может идти речь?

— Это что же, хозяину пропасти настолько не понравилось, что кто-то разгуливает по её краю? — произнёс Кабрио, прикидывая, какая у этого Змея длина шеи, и как далеко может дотянуться его пасть.

Но монстр решил не повторять один и тот же приём дважды. Отведя шею назад, он навис над пропастью и глубоко вдохнул. А затем выдохнул, и странники увидели, как навстречу им летит шквал острых снарядов.

На ответные меры оставалось меньше секунды. Более чем достаточно.

— Маги, за воинов!!! — скомандовал Кабрио и выдернул из пространственного кармана щит — тот самый, с живых доспехов, которым блочил обстрел Трёхликого.

Шери юркнула к нему за спину, а Гримм спрятался за Зорой.

А затем начался обстрел. Шквал снарядов ударил в щит, и надо ли говорить, что отдача была в несколько раз мощнее, чем от ядер Трёхликого, да и самих снарядов было куда больше?

Ноги поехали назад, оставляя борозды на камне. Кабрио стиснул зубы от натуги, пытаясь удержать щит.

На землю опадали острые клинья с локоть длиной. Судя по стуку, они были костяными.

Очень скоро странник понял, что щит не выдерживает. То один, то другой кол протыкал металл и останавливался в опасных сантиметрах от лица. По всей поверхности пошли трещины.

А почему он вообще достал щит с пятого яруса? Наверно, по привычке. Но имелись в запасе и другие, набранные в сокровищнице седьмого. Они по-любому прочнее.

Собравшись с силами, Кабрио резко толкнул разваливающийся щит вперёд, выбивая себе долю секунды. И потратил эту долю на то, чтобы выдернуть из инвентаря другой щит.