— Запускать? — произнёс лаборант с придыханием, словно всё ещё надеясь, что в последний момент правительство откажется от бесчеловечной затеи.

— Запускай, — всё так же спокойно кивнул Грейс.

— Под вашу ответственность, — произнёс подчинённый и громко ударил пальцем по кнопке подтверждения.

— Как и всегда, — усмехнулся его собеседник.

Теперь оставалось ждать. Столь сложные механизмы не приходят в действие за одну минуту.

А приходят, как оказалось, через полчаса. Ровно через двадцать восемь минут поступил первый сигнал тревоги:

— Господин Грейс, из Шестнадцатого округа докладывают о первом открывшемся портале! Случайного прохожего затянуло в Арксеон! — крикнула девушка-диспетчер. Этот персонал сидел в отдалении от резервуара с Ядром за такими же выстроенными в круг столами.

— Второй округ, водителя затянуло прямо из машины! Произошло ДТП, но пострадавших нет! — доложил другой.

— Одиннадцатый округ, пропал пациент из палаты больницы! Свидетели уверяют, что его засосала тёмно-зелёная воронка!

Диспетчеры принялись перекрикивать друг друга, наперебой докладывая об открывающихся по всему Велестану порталах.

— Девятый регион, ученицу шестого класса затянуло посреди урока!

— Значит, теперь Арксеон и детей забирает? — задумчиво проговорил Грейс.

Во взгляде сидевшего в кресле лаборанта так и читалось: «да что должно произойти, чёртов политикан, чтобы ты проявил хоть капельку эмоций⁈»

Но затем он вернулся к экрану монитора и принялся следить за картой открывающихся порталов.

На ней можно было увидеть точное количество и координаты каждого из них, но вот узнать, кого именно затянуло, можно было только со слов очевидцев или записей с камер наблюдения.

— Господин Грейс, — взволнованным тоном произнёс он ещё двадцать одну минуту спустя. — Не хотелось бы говорить, что мы ошиблись в расчётах, но число затянутых в порталы граждан Велестана перевалило уже за тысячу двести. А ведь учёная группа уверяла, что их никак не может быть больше одной тысячи!

— Значит, учёные ошиблись. Вопрос в том, какие у этого будут последствия. Арксеон ведь не затянет всё население Велестана? Или всей Земли?

— Нет, на такое банально не хватит пропускной способности порталов.

— А на сколько хватит?

— Согласно нашим подсчётам, десять тысяч вызовут перегрузку и принудительное отключение Ядра. Но нельзя допускать таких больших потерь среди мирного населения! Господин Грейс, пожалуйста, отдайте приказ об экстренной блокировке!

Мужчина в костюме задумчиво затеребил подбородок, словно прикидывая, стоят ли десять тысяч жизней возможности получить ещё больше могущественных суперсолдат.

— Господин Грейс!

— Хорошо, прерывайте процесс.

Пока лаборанты, учёные и прочие сотрудники в панике носились по помещению и перекрикивались друг с другом, политик не отводил взгляда от искрящегося тёмно-зелёного ядра, сцепив руки за спиной.

— Подождите ещё год, галбрийцы, — неслышно для остальных произнёс он. — Год, и ваша проклятая страна исчезнет с карты мира.

Глава 1

Новый мир

День первый.

Вылетев из портала, Кабрио сгруппировался и приземлился на сухую почву, едва не потеряв равновесие.

Осмотревшись, парень увидел простиравшуюся вокруг дикую местность. Хотя какой ещё она могла быть? Арксеон — это дикий и необжитый мир, населённый лишь монстрами. Иногда травоядными, если очень повезёт.

Сейчас он находился на просторной поляне, но уже метрах в двадцати начинались деревья. Впрочем, редкие, пока не тянущие на полноценный лес.

Природа в Арксеоне была своеобразной. Травы росло мало, земля была почти голой. Деревья тоже не могли похвастаться густой листвой.

А ведь сезон, судя по температуре, стоял вполне себе летний. Он здесь всегда был такой, даже если на Земле в это время царствовала зима.

— Ну-с, приступим, — произнёс парень, ещё раз проверив экипировку — рюкзак за спиной и ножны с мечом на поясе.

Хорошо бы было прихватить с собой пистолет или автомат, но Арксеон не позволял этого сделать. Этот мир обладал странным сводом правил, называемых Законами.

И один из этих Законов заключался как раз в невозможности пронести через портал высокотехнологичное оружие, что вынуждало странников обходиться средневековыми клинками.

Для Кабрио это было особенно неприятно. Из-за того, что личности избранных становились известны только за месяц до отправки в Арксеон, правительство не располагало достаточным временем, чтобы как следует их натаскать и превратить в полноценных солдат.

Подкачать мышцы и выносливость, обучить основам ближнего боя и выживания — вот всё, что страна могла дать будущим странникам.

В своё время в правительстве обсуждалось предложение ввести принудительную физ подготовку для всех граждан Велестана, но тогда большие умы решили, что это будет слишком накладно. Не хватит ни средств, ни тренировочных площадок.

Избранным мог с равным шансом стать как профессиональный боец, так и тощий задрот. Кабрио был ближе ко вторым, и потому последний месяц стал для него настоящим адом.

Как и прочих «добровольцев», парня нещадно гоняли по полигонам, заставляя бегать, приседать, отжиматься и осваивать азы ближнего боя.

А когда тело отдыхало, грузили мозг теорией по всем предметам, какие только могли пригодиться в чужом неприветливом мире: анатомия, первая помощь, выживание в дикой местности, известные типы монстров и растений.

Но даже после всех этих тренировок, которые иначе как пытками не назвать, вчерашний задрот не смог бы сравняться по силе с каким-нибудь работягой или спортсменом.

А значит, чем быстрее он овладеет магическим даром, тем с большей вероятностью вернётся через неделю домой, а не пойдёт на корм местной живности. И Кабрио не мог с уверенностью сказать, какой из этих двух вариантов лучше.

Никаких ориентиров вокруг не виднелось. В какую сторону ни глянь, увидишь одни и те же поляны и деревья. А стоять на месте смысла не было, так что Кабрио, подтянув лямки рюкзака, двинулся в выбранном наугад направлении.

По дороге он размышлял о вариантах своего будущего. Если сдохнет, то сдохнет. Не страшно. Как говорится, все там будем.

Если вернётся, то будет тут же отправлен на границу с Галбрией. И с некоторой вероятностью сдохнет уже там. Хотя странника убить на порядок сложнее, чем обычного солдата.

После первой партии, улетевшей в Арксеон три года назад, многие задались вопросом, много ли будет толку от всяких фаерболлов и заморозок, когда им противостоят современные средства уничтожения, такие как огнестрел, взрывчатка и военная техника.

Но очень скоро выяснился интересный факт: обычные средства почему-то не наносили странникам полного урона. И дело было не в броне или толстой шкуре. Земное оружие будто бы ослабевало, будучи направленным на людей, побывавших в Арксеоне.

Пистолеты оставляли на них лишь синяки и гематомы, и даже попадание из крупнокалиберной снайперской винтовки не всегда гарантировало смерть. Словно странники находились на ином плане бытия.

Стабильно уложить их можно было разве что выстрелом из танка, но пойди попади из большой пушки по мелкой движущейся цели.

Таков был ещё один из Законов Арксеона, и распространялся он не только на оружие, а вообще на любые способы причинения вреда.

Яды действовали слабее, и даже щедрая доза цианида обходилась для странника парой дней больничного.

Избранные не ломали ноги при падении с высоты и выдерживали обрушение сверху тяжёлых объектов.

Единственными, кто мог наносить странникам полный урон, оказались другие странники, а также твари, обитающие в Арксеоне. Хотя вторые на Землю не проникали, так что они не в счёт.

Вот их атаки не ослаблялись никакими «законами», и удачно выпущенный магический снаряд мог убить бойца, только что пережившего взрыв гранаты.

Из-за этого обстановка на полях сражений сильно переменилась. Умелый странник мог легко атаковать целый взвод солдат или вражескую базу, перебить там всех и уйти, а в безопасности себя чувствовали только те подразделения, которые охранялись другим странником.