Шло время. Минута, пять, десять, полчаса, час. Солнце потихоньку пошло на снижение, а порталы всё никак не открывались.

— Да чё за хрень-то? — проговорил Фирс, как и все, задравший голову к небу.

К слову говоря, наблюдательные люди давно заметили, что все странники в момент возвращения на Землю разминают шею. Видимо, последние минуты большинство из них проводит вот так, направив взгляд вверх.

— Кабрио, не потрудишься объяснить, где эти чёртовы порталы, и почему мы до сих пор здесь⁈ — навис над ним Джед.

— Ты ведь уже знаешь, что я отвечу. Понятия не имею, что да почему. Часовые пояса в наших мирах, а точнее в точках высадки, совпадают, время течёт с той же скоростью, и ровно через семь дней, ровно в полдень восьмого, то есть сегодня, нас должно было вытянуть обратно. Почему не вытянуло, как я уже сказал, не имею ни малейшего понятия. Может, затягивание посторонних людей было не единственной аномалией. Сроки тоже перекосило, и нам придётся подождать ещё какое-то время.

В душе у парня начинала теплиться смутная надежда… Нет, лучше даже не думать об этом, чтобы не спугнуть. И чтобы не разочаровываться, когда таинственная сила всё-таки вытянет их из Арксеона и вернёт на Землю.

— Нужно добыть еды и воды, — наконец сказал он.

— Ты на что намекаешь? — недобрым тоном произнёс Джед.

— Не намекаю, а говорю прямо, что наше возвращение откладывается. А животик тем временем уже урчит, так что нечего тут сидеть и ждать у моря погоды. Когда порталы сработают, нас в любом случае вытянет, и не важно, где мы в этот момент будем находиться.

— Ладно, чёрт с тобой. Марк и Кабрио — на охоту! Арбек и Фирс — за водой!

Когда парни вернулись с рюкзаками, набитыми древофруктами, царившая на поляне атмосфера беспокойства начала переходить в панику.

— Да сколько нам ещё тут ждать⁈ Время уже к вечеру идет! Чем там этот Институт вообще занят⁈ — причитала Клаудия.

— Они что, разыграть нас так вздумали⁈ — вторила ей Франческа. — Стефану в больницу срочно надо, к нормальным врачам!

— А я тебе чем не нормальный⁈ — возмутилась тётка. — Хочешь сказать, я рану неправильно зашила⁈

— Да понятия не имею, правильно или нет! Ещё не известно, какая инфекция могла туда залезть!

— Да откуда там эта инфекция возьмётся⁈ Девочка, у меня рабочий стаж больше, чем ты на свете живёшь! Не переживай, уж я антисептиками пользоваться умею!

— А ну-ка успокоились обе! — прикрикнул на них Джед. — Еду принесли, идёмте в руины. Не в поле же обедать.

Поев, Кабрио уединился в своём доме, лёг на кровать и стал думать. Нет, не о порталах, которые впервые за три года не вернули странников на восьмой день, как делали это раньше.

Думать сейчас об этом — только попусту себя накручивать и обнадёживать. Надо подождать хотя бы до завтрашнего дня, а пока лучше сосредоточиться на чём-нибудь другом.

Например, на Силе. Оказавшись в тишине и уединении, Кабрио стал снова прислушиваться к её потокам, протекавшим через всё тело.

Кажется, ему даже удалось притронуться к этим потокам и повлиять на них. Ничего существенного, просто дать лёгкий толчок и самую чуточку нарушить целостность потока, которая восстановилась уже спустя секунду.

Нет, это точно не простая ударная сила. Она умеет что-то ещё. Эти телесные потоки тоже для чего-то нужны.

Потратив на эксперименты остаток дня, один раз прервавшись на ещё один поход за едой и ужин, Кабрио научился хватать энергетические потоки, останавливать и искривлять их.

Они всё так же быстро восстанавливались, стоило их отпустить, но парень заметил, что нарушения эти ощущаются телом на физическом уровне.

Как если бы кто-то наложил жгут и перекрыл ток крови, или наоборот, ускорил её до такой степени, что защекотало бы кровеносные сосуды.

Но пока было не ясно, какое всему этому можно найти практическое применение.

День девятый.

Проснулся Кабрио в своей каменной коробке, на шкуре бродяги, разложенной на деревянной кровати. В дверной проём затекал солнечный свет. Утро уже наступило. А это значило, что он всё ещё в Арксеоне. Что ночью не открылись врата и не утянули странников обратно на Землю.

Больше половины попаданцев собралось на площадке, лица у всех были нервные и напряжённые.

— Кто пойдёт на охоту? — спросил Кабрио у Джеда, который тоже был здесь.

— Ты на что это намекаешь? — недобро произнёс мужик. — Сегодня нас уже точно вытащат отсюда. Вчера у них в Ядре чего-то перекосило, и порталы не сработали, но к сегодняшнему дню учёные должны всё исправить. Ждём до обеда.

— И до этого самого обеда голодать будем?

— Тц! Ладно.

Он обвёл взглядом собравшихся, прикидывая, кого бы отправить. Хотя на деле вариантов было немного.

Сам Джед редко выходил из руин, предпочитая оставаться здесь и присматривать за людьми. Особенно сейчас, когда все были на нервах. Сына он тоже по возможности держал при себе.

Кроме того, были в общине два несовместимых человека — Кабрио и Фирс. Ставить их в один отряд стал бы только дурак, ибо вместо высматривания живности им обоим приходилось бы постоянно оглядываться и ждать удара в спину от «напарника».

— Марк, Фирс, вы со мной на охоту. Кабрио, Сантин и Арбек — по очереди за водой. Не хочу оставлять на базе меньше двух бойцов.

Погрузив в рюкзак половину имеющихся бутылок, сходив к ручью и вернувшись в руины, Кабрио уселся на одну из свободных скамеек и стал ждать. Ждать возвращения добытчиков, а также полудня, в который уже всё станет ясно.

Сначала он немного понаблюдал за членами общины, но там всё было скучно и пресно. Люди сидели, побледневшие и напряжённые.

Не было сомнений, что каждый сейчас мысленно молится, чтобы уж на девятый-то день порталы наконец открылись и вернули людей домой, на родную планету. Где нет хищного зверья и нежити, а есть цивилизация, безопасность и удобства.

Наблюдение за ними быстро наскучило, и Кабрио вернулся к вчерашнему занятию — стал играться с потоками своей внутренней энергии.

Через пару часов вернулись охотники и притащили с собой, подумать только, труп бродяги. Впрочем, с ними ведь Джед, тоже пробудивший Силу, так что ничего удивительного.

Ел народ неохотно, питая искреннюю надежду, что после полудня они вернутся на Землю и смогут поесть по-человечески. Даже плохо будет, если к этому времени они забьют желудки пресным мясом без специй.

В походном наборе странника прилагался небольшой запас соли, но ясное дело, что на прокормку тринадцати человек в течение целой недели его не хватило.

А ближе к полудню вся община снова вышла на открытую поляну за пределами руин. Кто уселся на земле, кто остался стоять, а кто нервно расхаживал из стороны в сторону.

Солнце вошло в зенит, но ничего не произошло. Полчаса. Час. Тени собравшихся людей начали удлиняться, давая понять, что полдень давно миновал. Народ начал роптать и обеспокоенно переговариваться.

— Да что происходит… — пробормотал Джед.

— Мы не вернёмся.

Тем, кто это сказал, был Кабрио.

— Чего…

— Что слышал. Мы можем, конечно, ещё раз прийти сюда завтра, пребывая в святой уверенности, что уж на третий-то день на Земле точно всё починят и вытащат нас. Но ставлю свой дар, что этого не произойдёт. Один раз — ошибка, два — уже закономерность. Что-то изменилось. В этот раз Арксеон решил не возвращать странников на Землю. Повторяю ещё раз: мы не вернёмся.

Джед смерил Кабрио суровым взглядом и спросил:

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Глава 8

Изгнание

— Мы не вернёмся.

— Тогда хрена ли лысого ты так лыбишься?

Ой, и правда ведь. Кабрио сам не заметил, как уголки его губ приподнялись в улыбке. Хотя удивляться тут нечему.

Парень ведь ещё в первый день, стоя на плацу «Института по изучению Арксеона», обронил мысль, что неплохо было бы остаться в этом мире навсегда и никогда не возвращаться на Землю, где от него постоянно что-то кому-то надо, и всем вокруг он чего-то должен.