Но тогда это виделось лишь глупыми мечтами. Ясно было, что никаких исключений из правил не произойдёт, и седьмую партию странников, в которую попал Кабрио, Арксеон через неделю выплюнет обратно так же, как предыдущие шесть.
Но мечта вдруг взяла и сбылась. Словно Дед Мороз вспомнил, как хорошо Кабрио вёл себя в детстве, и решил сделать ему подарок.
И вообще, нормально ли такому радоваться? Да, на Земле хватало неприятностей, таких как проблемы в семье и нежелание участвовать в военных конфликтах.
Но всё же это был цивилизованный и относительно безопасный мир, с вкусной едой, комфортабельным жильём, медициной, удобствами, законами и тоннами развлекательного контента.
А здесь что? Дикая местность, голодное зверьё, ходячие мертвецы и отсутствие самых базовых удобств. За всю неделю Кабрио ещё ни разу не помылся, а если захочет это сделать, то из источников воды поблизости имелся только ручей с ледяной водой.
Станки для бритья прилагались к набору странника, но ходили по рукам всей общины и спустя неделю уже начали затупляться.
Скоро перед мужчинами встанет выбор: отращивать бороду или бриться боевыми ножами. Да и для женской части общины проблема была актуальна.
Сам Кабрио тоже не сказать чтобы купался в роскоши. Питался полевой кухней, пил простую воду, спал на жёсткой неудобной кровати, уже неоднократно был ранен.
Так чему же он радуется?
Пожалуй, изменения в жизни сами по себе оказали воодушевляющий эффект. Магия, сражения. Странник обрёл Силу и вместе с ней возможность просто убивать любого врага, а не ждать приезда полиции, как это было на Земле.
— Ты оглох⁈ Чего, говорю, лыбишься? — вырвал его из размышлений голос Джеда.
— Ничего, забей. Лучше давай думать, что будем делать дальше.
— В каком это смысле?
— Тебе правда нужно разжёвывать очевидные вещи? Всё это время мы исходили из того, что на восьмой день порталы вернут нас обратно на Землю, и от нас требуется лишь дожить до этого времени. Потому мы не высовывались из руин, не считая вылазок за едой и водой. Но теперь мы знаем, что застряли здесь надолго. Возможно, навсегда. А значит, планы нужно менять.
— Ты чего такое несёшь⁈ — возмутилась Клаудия. — Нас вытащат отсюда! Обязательно вытащат! Ты правильно сказал, нам нужно лишь дожить до того дня!
— Откуда такая уверенность? — спросил парень. — А если не вытащат? Если у них там всё сломалось, или Ядро развалилось, или сам Арксеон передумал и решил больше не гонять землян между мирами? Если мы навсегда останемся здесь, тогда что? Будете до самой старости сидеть в этих руинах и отправлять мужчин за водой, мясом и древофруктами?
— Да быть такого не может! — не унималась тётка. — Не бывает такого! У Арксеона чёткие правила: неделя, и на Землю! Может, что-нибудь поломалось, и нужно подождать! Но нас обязательно вернут!
Мда… Эта тётка не способна здраво мыслить, нет сейчас толку с ней разговаривать.
— Короче, остаёмся в руинах и ждём, — озвучил вердикт Джед.
— Как хотите, — ответил Кабрио, поднимаясь с земли. — А я пошёл.
— Ну-ка стоять! Куда это ты намылился⁈
— Исследовать Арксеон, куда же ещё.
— Чего в нём исследовать? Тут одни леса, горы да пещеры, все это знают!
Вот он и поднял тему, над которой Кабрио уже успел поразмыслить.
— Знают? Интересно, откуда? Никто из странников до сих пор не выбирался за пределы небольшого клочка земли, на котором высадился. Ни мы, ни учёные Института понятия не имеем, что находится за пределами этого клочка. Может, где-то там есть выход. Или информация об Арксеоне, о его происхождении и причинах, почему он таскает людей с Земли. Или крутые артефакты. Или цивилизации разумных существ. Да там что угодно может быть.
— Никто. Никуда. Не пойдёт, — процедил Джед, начиная терять терпение.
— Говори за себя, а я ухожу. Кто хочет, прошу за мной.
— А может, и правда… — начал было Сантин.
— Молчать! — рявкнул Джед и подошёл ближе к Кабрио. — Как ты там сказал: крутые артефакты? Ты что, парень, думаешь, что всё это игра?
Странник улыбнулся:
— Именно, дорогой мой. Это игра, самая интересная и реалистичная из всех, что я видел. Где можно исследовать новые миры, прокачивать магическую силу, побеждать монстров и много чего ещё. Взаправду, в «три дэ». Разве что интерфейса и циферок не хватает.
— Глупый ребёнок… Тебе сколько лет? Восемнадцать? Двадцать? Повзрослей уже! Это не игра! Тебя там сожрут! Или сам помрёшь от голода, жажды и болезней! Или чего похуже!
— Может быть. Но это уже не твоя забота.
— Ещё как моя! Я — лидер этой общины! Я отвечаю за каждого из вас!
— Лидер? А напомни-ка, кто тебя им назначил?
Услышав этот вопрос, Джед злорадно улыбнулся и повернулся к остальным:
— Эй, народ! Кабрио тут сомневается, являюсь ли я вашим лидером! Так давайте же это проверим! Поднимите руки все, кто против! Кто не желает, чтобы я тут командовал!
Рука поднялась всего одна. Маленькая детская ручка. Шери. Чего-то такого Кабрио и ожидал. Как ожидал и следующей фразы Джеда:
— Мелочь не спрашивали. — Он с победоносным видом повернулся к парню. — Ну что, съел? Ты хотел выяснить, согласны ли люди с моим правлением, и вот тебе результат.
— Нет никакого результата, мы ещё не закончили.
Сказав это, Кабрио сделал шаг вперёд и встал сбоку от мужика, так, чтобы все могли его видеть:
— А теперь поднимите руки те, кто целиком и полностью согласен с тем, что Джед должен быть нашим лидером, кто готов доверить этому человеку свою судьбу и подчиняться любым его приказам!
Марк. Фирс. Клаудия. Эти трое подняли руки. Остальные стояли в явной нерешительности.
— Это как понимать? — злобно зарычал на них Джед.
— Понимать так, что ты неправильно поставил вопрос, — улыбнулся Кабрио. — Здесь мало твоих явных противников, но и явных сторонников не сказать чтобы много. Большинство сомневается.
— Вот потому, что они сомневаются, им и нужен лидер! Нужен тот, кто будет принимать решения и отвечать за последствия!
— Отвечать за последствия? Ты хотел сказать: при любой возможности спихивать вину на других?
— О чём это ты?
— Да хоть бы о недавнем нашествии нежити. Я лишь предложил сходить за оружием, замечу, не давая никаких гарантий и обещаний. Конечное же решение принял кто? Правильно — ты. Но единственным виноватым в итоге был выставлен кто? Правильно — я.
— Так, парень, хватит испытывать моё терпение. Посмотри на людей: они и так все на нервах, а ты ещё подливаешь масла в огонь.
— Масла в огонь? О чём ты? Я всего лишь собираюсь уйти и взять с собой всех, кто со мной согласен.
— Никто. Никуда. Не пойдёт!
— Почему это?
— Ты совсем тупой⁈ Забыл, какова здесь наша главная задача? Мы обязаны защищать этих людей, пока правительство Велестана не найдёт способ вернуть всех на Землю!
— Обязаны? О чём это ты? Открою тебе страшную тайну, но у меня, как у странника, с самого начала было ровно две задачи: пробудить Силу и вернуться живым на Землю. Всё. Никогда я не был обязан никого защищать. Я с самого начала мог уйти и выживать самостоятельно, наплевав на всех вас. Я мог убить тебя за попытку ограбить странника, и в Велестане никто бы меня за это не осудил. Никому из этих людей я ничего не должен. И я не собираюсь до конца своих дней мариноваться в этих руинах посреди леса только потому, что нужен десятку людей, с которыми я даже толком не знаком.
Джед стал думать, что ответить, и придумал:
— Три человека за моё лидерство и ноль против.
— Я против.
— Хорошо, трое против одного. То есть большинство всё равно за. А раз остальные воздержались, значит, они тем более нуждаются в лидере. И этот лидер приказывает им остаться здесь!
— Проблема снова в том, что ты неправильно провёл голосование.
— Хватит уже. Ты хоть понима…
Джед прервался, когда кулак Кабрио заискрился разрядами синей энергии.
— Я понимаю, что тебе очень хочется меня заткнуть, но я всё же договорю. Предлагаю решение проблемы в два этапа. Первый: все присутствующие делятся на тех, кто хочет дальше сидеть в руинах, и тех, кто хочет отправиться в путешествие по Арксеону. Затем первые выбирают лидера путём честного голосования. Прямо как на Земле: каждый желающий выдвигает свою кандидатуру и зачитывает предвыборную программу, а остальные отдают голоса за и против. Уверен, что победителем станешь ты, но формальность должна быть соблюдена. Остальные же просто уйдут, и с этого момента каждая из двух групп будет сама по себе.